Die Geschichte des Flughafens von Madeira: Vom Wasserflugzeug zum Wunder der Ingenieurskunst

Einführung

Madeira ist eine bergige, subtropische Insel im Atlantik, etwa 1.000 km südwestlich des europäischen Festlandes. Ihre steilen Klippen und das begrenzte Flachland machen Reisen seit langem zu einer Herausforderung. Jahrhundertelang war die Insel nur per Schiff zu erreichen, und auch heute noch sind Flüge von und nach Madeira unter Piloten für ihre Schwierigkeiten berühmt. Die spektakuläre Geografie der Insel hat sowohl ihre Luftfahrtgeschichte als auch die Entwicklung ihres Flughafens geprägt. Dieser Artikel zeichnet diese Geschichte von den Anfängen der Wasserflugzeuge bis zum Bau einer wegweisenden Verlängerung der Landebahn nach und beschreibt wichtige Ereignisse wie den katastrophalen Unfall von 1977 und die jüngsten Modernisierungsprojekte.

Bevor es einen Flughafen gab: Wasserflugzeugverbindungen zum Festland

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kam Madeiras erste Verbindung zum Flugverkehr über das Meer. Im März 1921 landete der portugiesische Seefahrer Carlos Viegas Gago Coutinho Felixstowe F.3 Flugboot in der Bucht von Funchal, das die erste dokumentierte Ankunft eines Flugzeugs auf der Insel markiert. Der reguläre Flugbetrieb begann 1949, als die britische Fluggesellschaft Aquila Airways eröffnete eine Route Southampton—Lissabon—Funchal. Aquilas umgebaute militärische Flugboote — wie die Kurze Hythe und Kurz Solent — konnte auf dem Wasser landen; Passagiere wurden per Ausschreibung an Land gebracht. Die Route wurde immer beliebter und beförderte jährlich über 16.000 Passagiere und sogar Persönlichkeiten wie Winston Churchill transportierte.

Wasserflugzeuge waren für die Insel lebenswichtig, hatten aber Nachteile. Aquilas Betrieb wurde im September 1958 aufgrund finanzieller Probleme eingestellt. Ein portugiesisches Unternehmen, ARTOP Linhas Aéreas, übernahm kurzzeitig den Einsatz von Martin PBM Mariner-Flugbooten, aber die Tragödie ereignete sich, als das Flugzeug Porto Santo verschwand am 9. November 1958 über dem Atlantik und tötete alle 36 Menschen an Bord. Mit dem Ende der Wasserflugzeugverbindungen verlor Madeira seine direkte Flugverbindung. Reisende mussten auf die Insel fliegen Porto Santo, das im August 1960 seinen eigenen Flughafen eröffnete und die Reise dann mit dem Boot beenden. Dieses Zwischenspiel verdeutlichte die Notwendigkeit eines ordentlichen Landflughafens auf Madeira selbst. Ende der 1950er Jahre nahm der Tourismus zu und die Inselregierung erkannte, dass ein zuverlässiger Flugzugang für die wirtschaftliche Entwicklung unerlässlich ist.

Trotz ihrer Romantik waren Flugboote nie eine ideale langfristige Lösung für eine wachsende Insel. Die Passagiere mussten mit kleinen Tendern an Bord gehen, und die in der Bucht von Funchal festgemachten Flugzeuge waren nicht vor Atlantikwellen und Winterstürmen geschützt. Es gab keine Betankungsmöglichkeiten auf Madeira, also mussten Aquilas Crews auf der von Lissabon anhalten Fluss Tejo um genug Treibstoff für die Rückfahrt mitzunehmen. Außerdem mussten die Besatzungen Wartungs- und Reparaturarbeiten weit von der Insel entfernt durchführen, was die Zuverlässigkeit einschränkte. Angesichts der steigenden Touristennachfrage unterstrichen diese logistischen Probleme die Dringlichkeit des Baus einer Landebahn und eines Terminals. Die Aussicht auf einen stabilen Flugplatz versprach schnellere Abfertigungszeiten, eine bessere Wetterbeständigkeit und die Fähigkeit, größere Flugzeuge abzufertigen.

Bau des Flughafens Santa Cruz (1961—1964)

Eine Seite in der Nähe Santa Cruz an der Südostküste Madeiras gab es einen seltenen Abschnitt relativ flachen Bodens zwischen dem Atlantik und steilen Bergen. Der Bau eines Landflughafens begann im Juni 1961. Die Arbeiten umfassten umfangreiche Erdbewegungen und den Abriss lokaler Bauwerke. Drei Jahre später, am 8. Juli 1964, der Flughafen wurde eröffnet, mit einer einzigen 1.600 m langen Start- und Landebahn, die am 23.05. ausgerichtet war, und einem bescheidenen Terminal und Vorfeld. TAP Air Portugal führte den Erstflug mit einem Super-Konstellation von Lissabon, Wiederherstellung der direkten Flugverbindung zur Insel.

Ursprünglich bekannt als Flughafen Funchal oder Flughafen Santa Catarina, die Anlage beförderte im ersten Jahr etwas mehr als 55.000 Passagiere. Zu Beginn beschränkte sich der Betrieb auf Propellerflugzeuge und kleine Jets. Die Anflüge waren schwierig, da die Berge im Norden abrupt anstiegen, während das Meer unmittelbar südlich lag; Seitenwinde und Fallwinde waren häufig. Die kurze Landebahn begrenzte die Nutzlast und erforderte von den Piloten steile Anflüge, die mit einer scharfen Rechtskurve zur Ausrichtung auf die Landebahn 05 endeten. Diese Herausforderungen brachten dem Flughafen Vergleiche mit dem alten Hongkongs ein Kai Tak Flughafen.

Der Tourismus auf Madeira nahm in den 1960er und 1970er Jahren stetig zu, was größere Flugzeuge und mehr Flüge mit sich brachte. 1972 erkannten die Behörden, dass die 1.600 m lange Start- und Landebahn die schwereren Jets mit größerer Reichweite, die internationale Besucher anlocken würden, nicht aufnehmen konnte. Im darauffolgenden Jahr ein neues, abfertigungsfähiges Terminal 500.000 Passagiere pro Jahr geöffnet. Es wurden Pläne zur Verlängerung der Start- und Landebahn und zur Erweiterung des Vorfeldes ausgearbeitet, um der Nachfrage gerecht zu werden.

Die Tragödie, die den Wandel erzwang: TAP-Flug 425

Am 19. November 1977, TAP Air Portugal Flug 425, eine Boeing 727 mit 164 Personen an Bord, versuchte bei starkem Regen, starkem Wind und eingeschränkter Sicht, in Funchal zu landen. Nach zwei abgebrochenen Anflügen unternahm die Besatzung einen dritten Versuch. Sie sind mehr gelandet als 600 m hat die Landebahnschwelle überschritten und konnte auf der nassen Oberfläche nicht anhalten. Das Flugzeug rannte vom Ende der Landebahn ab und fiel über eine Klippe auf einen felsigen Strand. Der Unfall hat getötet 131 der 164 Insassen. Die Ermittler nannten schlechtes Wetter, Aquaplaning, zu hohe Landegeschwindigkeit und eine lange Fackel als wahrscheinliche Faktoren.

Der Absturz, die schlimmste Flugkatastrophe in der Geschichte Madeiras, enthüllte die Grenzen der kurzen Landebahn des Flughafens. Es unterstrich die Notwendigkeit einer längeren Landebahn, um unter schwierigen Bedingungen eine Sicherheitsmarge zu bieten. Die Tragödie beschleunigte die Pläne für eine Verlängerung und führte zu Verbesserungen der Navigationshilfen und der Pilotenausbildung.
Die offizielle Untersuchung ergab, dass die Besatzung aufgrund der nassen Landebahnlänge und des schlechten Wetters kaum Spielraum hatte, um die 727 anzuhalten. In der Folgezeit ersetzte TAP den Langkörper 727‑200 wird auf der Funchal-Route mit der kürzeren verwendet 727‑100und führte strengere Grenzwerte für Seitenwind ein, um das Landerisiko zu verringern. Von den 164 Leute an Bord, 33 überlebte den Unfall auch dank einheimischer Fischer und Rettungskräfte, die zum Tatort eilten. Die Katastrophe wurde zu einer bleibenden Erinnerung an die Gefahren, die mit dem Betrieb großer Jets auf der alten 1,6 km langen Landebahn verbunden sind, und erhöhte die Dringlichkeit des Verlängerungsprojekts.

Erste Verlängerung der Landebahn (1982—1986)

Die Arbeiten an der ersten Verlängerung begannen 1982 und umfassten die Verlängerung der Landebahn um 200 m auf 1.800 m und Erweiterung des Flugzeugparkplatzes. Die Ingenieure mussten von der Klippe aus zusätzliches flaches Land ausheben und Stützmauern zur Abstützung der Landebahn errichten. Die längere Landebahn ermöglichte es dem Flughafen, Mittelstreckenflugzeuge sicherer abzufertigen, und verringerte das Risiko von Überläufen bei Nässe. Die verlängerte Landebahn wurde am eröffnet 1. Februar 1986 und wurde vom portugiesischen Präsidenten António Ramalho Eanes eingeweiht. Der Tourismus auf Madeira nahm in den Folgejahren stark zu, da größere Flugzeuge nun mit weniger Einschränkungen betrieben werden konnten.

Ein technisches Wunderwerk entwerfen: Die zweite Erweiterung (2000—2002)

Warum eine zweite Verlängerung erforderlich war

In den 1990er Jahren überstieg Madeiras Beliebtheit als Urlaubsziel erneut die Kapazität des Flughafens. Die Fluggesellschaften wollten größere Großraumflugzeuge und häufigere Flüge betreiben, aber die 1.800 m lange Start- und Landebahn schränkte die Nutzlast ein und erzwang häufig einen Betrieb mit Gewichtsbeschränkungen. Nach umfangreichen Studien kamen die Ingenieure zu dem Schluss, dass eine weitere Verlängerung erforderlich war. Der Binnenflughafen bot jedoch keinen Platz für eine Erweiterung ins Landesinnere, da unmittelbar nördlich der Landebahn steile Berge aufragten. Eine Verlängerung in Richtung Meer mithilfe herkömmlicher Mülldeponien war aufgrund von Tiefwasser- und Umweltproblemen nicht praktikabel.

Bau einer Landebahn auf Stelzen

Die Lösung war radikal: baue eine Viadukt‑ähnliche Plattform über den Ozean und stützen den neuen Landebahnabschnitt auf Betonpfeilern. Der Bau begann im Jahr 2000. Das Ingenieurbüro verlängerte die Landebahn um ungefähr 981 m so dass die endgültige Länge wäre 2.781 m. Die Erweiterung erforderte den Bau einer Plattform 1.020 m lang und 180 m breit, etwa erhöht 57 m über dem Meer. Verwendete Ingenieure 180 Stahlbetonstützen bis 70 m hoch, um das Deck zu stützen. Wo Grundgestein vorhanden war, verankerten große Fundamente die Pfeiler; an anderer Stelle wurden bis zu 60 m tiefe Pfähle in den Meeresboden gerammt.

Das Deck bestand aus vorgespannten Trägern und einer bidirektional vorgespannten Betonplatte, die so konzipiert war, dass sie wiederholten Flugzeuglasten standhielt. Im Lieferumfang sind folgende Materialien enthalten 340.000 m³ aus Beton und 48.000 Tonnen aus Bewehrungs- und Spannstahl. Die Plattform wurde über einer bestehenden Küstenstraße errichtet, die jedoch weiterhin in Betrieb war, was die Komplexität erhöhte. Trotz dieser Herausforderungen gingen die Arbeiten schnell voran. Die Erweiterung wurde eröffnet in Oktober 2002, was die nutzbare Länge der Landebahn fast verdoppelt.

Anerkennung und Fähigkeiten

Die fertiggestellte Landebahn ermöglichte es dem Flughafen Madeira, Großraumflugzeuge wie den Airbus A340 und die Boeing 747 abzufertigen. Tatsächlich nahm eine Boeing 747 an der Eröffnungsfeier am 15. September 2000 teil. Die Ingenieurgemeinschaft lobte das Projekt; die International Association for Bridge and Structural Engineering gab der Erweiterung ihre Zustimmung Preis für herausragende Struktur im Jahr 2004. Guinness World Records erkannte das Bauwerk später als längste brückengestützte Landebahn in der Welt, feststellend, dass 1.020‑m Brücke und ihre 180 Säulen kosten 520 Millionen Euro und erhöhte die Kapazität des Flughafens auf 3,5 Millionen Passagiere pro Jahr.

Terminalmodernisierung und Flughafen-Aufrüstung (2000er bis 2010er Jahre)

Die Verlängerung der Start- und Landebahn verbesserte zwar die Betriebssicherheit erheblich, aber auch die Passagiereinrichtungen mussten verbessert werden. Ein großes Modernisierungsprojekt, das vom Flughafenbetreiber ins Leben gerufen wurde ANA Aeroportos de Portugal und 2016 fertiggestellt, investiert 11 Millionen € in neuen Geschäfts- und Betriebsbereichen. Das Projekt führte ein 1.800 m² Einzelhandelszone, begehbarer Duty-Free-Shop, Portfolio-Geschäft mit portugiesischen Produkten und verbesserte Restaurants mit Terrassen mit Meerblick‍ Der Sicherheitsbereich wurde erweitert von 650 m² zu 1.500 m² und ausgestattet mit sieben neuen Siebanlagen, verdoppelt sich die Verarbeitungskapazität von 720 Passagiere pro Stunde bis 1.400. Die Abflug-Lounges wurden so umkonfiguriert, dass sie sowohl Schengen- als auch Nicht-Schengen-Flüge aufnehmen können, und drei zusätzliche Flugsteige wurden hinzugefügt. Die Oberflächen der Start- und Landebahnen wurden verstärkt und neu profiliert.

Die Verbesserungen spiegelten Madeiras wachsende Beliebtheit wider. Im Jahr 2014 flog der Flughafen fast 2,5 Millionen Passagiere; 2015 stellte es einen neuen Rekord mit 2,7 Millionen, ein Anstieg von 6,3%. Nach Angaben von VINCI Concessions, das ANA 2013 erwarb, war der Flughafen von 14,6% Verkehrswachstum im Jahr 2016 und erreicht 3 Millionen Passagiere im Jahr 2017‍. Die Modernisierung verbesserte das Passagiererlebnis mit Panoramablick auf die Bucht und neuen „Ruhezonen“. Die Erweiterung erhöhte auch den Umsatz; der neue Einzelhandelsbereich wurde für die Abwicklung von bis zu 1.400 Transaktionen pro Stunde konzipiert.

Die ökologische Nachhaltigkeit wurde ebenfalls in den Mittelpunkt gerückt. Im Jahr 2023 erhielt der Flughafen Funchal LAKA 4+ Zertifizierung und später erreicht Stufe 5 des Flughafen-CO2-Akkreditierungsprogramms. Damit ist Portugal das erste Land in der Europäischen Union, dessen gesamtes Flughafennetz auf dieser Ebene zertifiziert wurde. Diese Erfolge zeigen, wie sich der Flughafen weiter modernisiert und gleichzeitig die Umweltziele erreicht.

Umbenennung in Cristiano Ronaldo International Airport (2017)

Madeira ist stolz auf seinen berühmtesten einheimischen Sohn, den Fußballspieler Cristiano Ronaldo, der in Funchal aufgewachsen ist. Nachdem Portugal die UEFA-Europameisterschaft 2016 gewonnen hatte, schlug die Regionalregierung vor, den Flughafen ihm zu Ehren umzubenennen. Die Änderung wurde im November 2016 genehmigt und die offizielle Zeremonie fand am 29. März 2017. Portugals Präsident und Premierminister waren anwesend und enthüllten eine Gedenktafel und eine Bronzebüste von Ronaldo am Terminaleingang. An der Veranstaltung nahmen Hunderte von Einheimischen und Gästen teil. Der Spieler sagte, er sei stolz auf seine Wurzeln und seine Heimat. Kritiker argumentierten, dass es verfrüht sei, einen noch lebenden Sportler zu ehren, doch die Unterstützer betonten Ronaldos globale Wirkung auf Madeiras Sichtbarkeit. Trotz der Kontroversen über die Ähnlichkeit der ursprünglichen Büste wurde der Flughafen offiziell als Flughafen Madeira — Cristiano Ronaldo seit 2017.

Herausforderungen angehen und Pilotenausbildung

Madeiras Gelände und Windmuster machen das Fliegen hier immer noch anspruchsvoll. Bei Anflügen zur Landebahn 05 müssen die Flugzeuge der Küste folgen und dann im kurzen Endlauf eine scharfe Rechtskurve machen. Bei Anflügen auf Landebahn 23 wird bergiges Gelände überflogen. Die vorherrschenden Nordostwinde sorgen für Turbulenzen, Böen und Windscherungen, die bis zu 40 Knoten, und Bergwellen sorgen für Abwinde. Aufgrund dieser Gefahren ist der Flughafen Madeira als Flugplatz für Sondereinsätze; die Flugbesatzungen müssen sich vor dem Betrieb dort einer Simulatorausbildung oder einem beobachteten Linienflug unterziehen. Piloten lernen, beim Start mit voller Kraft zu arbeiten und beim Anflug mit plötzlichen Seitenwinden oder Mikroblitzen zu rechnen. Diese Verfahren haben in Kombination mit der verlängerten Start- und Landebahn und modernen Einrichtungen die Sicherheit seit den 1970er Jahren erheblich verbessert.

Passagierwachstum und aktuelle Statistiken

Madeiras Flugverkehr ist in den 2020er Jahren weiter gewachsen. Der Betreiber des Flughafens stellt fest, dass die Passagierzahlen seit 2019 gestiegen sind von 3,2 Millionen zu 4,8 Millionen im Jahr 2024, dank der proaktiven Routenentwicklung und der Hinzufügung von über 28 neuen Direktzielen und 11 neuen Fluggesellschaften. Im Jahr 2024 wurde der Flughafen Madeira mit mehr als 80 Zielen verbunden, darunter New York, Berlin, Warschau und Helsinkir. In diesem Jahr Internationaler Flughafenrat ernannte ihn zum besten europäischen Flughafen in der Kategorie unter 5 Millionen Passagieren.

Offizielle Statistiken der regionalen Statistikdirektion von Madeira zeigen, dass die Passagierzahlen auf den Flughäfen der Region über 5 Millionen zum ersten Mal im Jahr 2024. Flughafen Madeira abgefertigt 4,8 Millionen Passagiere (ein Anstieg von 4,8% gegenüber 2023) und verzeichnet 31.800 Flugzeugbewegungen (plus 1,9%). Der Flughafen Porto Santo, der kleinere Sekundärflughafen des Archipels, verzeichnete 247.900 Passagiere. Auf den internationalen Verkehr entfielen 55,2% der Passagiere am Flughafen Madeira, während Inlandsflüge 44,8% ausmachten. Der durchschnittliche Auslastungsgrad erreichte 87,1% am Flughafen Madeira, was die effiziente Nutzung der Flüge widerspiegelt.

Das kontinuierliche Wachstum des Flughafens wurde von VINCI Airports unterstützt. 2023 erreichte Funchal als einer der ersten Flughäfen weltweit die Stufe 5 der CO2-Akkreditierung von ACI. Im Jahr 2021 begrüßte es seinen ersten Direktflug von New York JFKund läutet damit ein neues Kapitel der Langstreckenkonnektivität ein. Nach Angaben des Betreibers bereitet der Flughafen weitere Modernisierungen vor und legt Wert auf Nachhaltigkeit.

Kulturelle und soziale Auswirkungen

Der Flughafen Madeira hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die Wirtschaft und Kultur der Insel. Der Bau des Flughafens beendete die Isolation, die mit der Abhängigkeit von Wasserflugzeugen und Seereisen einherging. Die Eröffnung 1964 brachte Tourismus und Handel, wodurch Hotels, Restaurants und andere Unternehmen florierten. Die Katastrophe von 1977 war zwar tragisch, führte aber zu Sicherheitsverbesserungen, die ähnliche Unfälle verhinderten. Die Erweiterungen der Start- und Landebahnen werden als technische Meisterleistungen gefeiert, die den portugiesischen Erfindergeist unter Beweis stellen. Besucher bestaunen oft den Anblick von Flugzeugen, die auf einer Plattform über dem Atlantik landen. Die Umbenennung des Flughafens nach Cristiano Ronaldo spiegelt den Stolz der Einheimischen wider und hat das Ansehen der Insel weltweit weiter erhöht.

Fazit

Die Geschichte des Flughafens von Madeira spiegelt den Wandel der Insel von einem abgelegenen Außenposten wider, der nur per Schiff oder Flugboot erreichbar ist, zu einem globalen Touristenziel, das von modernen Jets angeflogen wird. Frühe Wasserflugzeugexperimente in den 1920er Jahren und die wegweisenden Dienste von Aquila Airways in den 1940er bis 1950er Jahren gaben den ersten Vorgeschmack auf Flugreisen. Der Bau eines Landflughafens im Jahr 1964 läutete eine neue Ära ein, doch die kurze Landebahn erwies sich bald als unzureichend. Der katastrophale Absturz des TAP-Fluges 425 machte deutlich, welche Gefahren der Betrieb großer Flugzeuge auf einer begrenzten Flugbahn mit sich bringt, und führte 1986 zur ersten Verlängerung der Start- und Landebahn. Um dem wachsenden Tourismus und größeren Jets Rechnung zu tragen, führten die Ingenieure ein beispielloses Projekt durch: eine Verlängerung der Landebahn um 1 km, die von 180 Stützen über dem Meer getragen wird. Dieses 2002 fertiggestellte Bauwerk verwandelte den Flughafen in ein technisches Wahrzeichen.

Spätere Modernisierungsprojekte verbesserten die Passagiereinrichtungen, erhöhten die Kapazität und erhöhten die Sicherheit. In den letzten Jahren hat der Flughafen Rekordpassagierzahlen und internationale Anerkennung für herausragende Umweltleistungen erzielt. Die Benennung nach Cristiano Ronaldo symbolisiert sowohl den lokalen Stolz als auch die globale Reichweite der Insel. Von seinen bescheidenen Anfängen bis hin zu seinem Status als einer der bemerkenswertesten Flughäfen der Welt verkörpert der Flughafen Madeira Widerstandsfähigkeit und Innovation angesichts der schwierigen geografischen Lage.